Sir Gawain and the Green Knight es una novela de caballerías anónima, escrita en versos aliterativos en un dialecto inglés de las Midlands occidentales durante la segunda mitad del siglo XIV, de la que no se conserva más que un manuscrito en la British Library. En general se considera que las otras tres obras que se copiaron en el mismo manuscrito son también del mismo autor.

    La novela está redactada de acuerdo con las características de lo que en Inglaterra se conoce como “renacimiento aliterativo” del siglo XIV. La forma aliterativa de este periodo no focaliza la construcción del verso en el cómputo métrico de sílabas y en las rimas sino en la relación entre un par de sílabas acentuadas al principio del verso y otro par al final. A su vez, el verso está siempre cortado por una cesura, después de los dos primeros acentos, que divide el verso en dos hemistiquios. El poema completo está compuesto por 2.530 versos, agrupados en cuatro partes y 101 estrofas irregulares de entre 16 y 20 versos.

    El argumento desarrolla una aventura caballeresca de sir Gawain (Galván, en las novelas de caballerías españolas), uno de los principales integrantes de la Mesa Redonda del rey Arturo. Al principio de la novela, el protagonista acepta un desafío lanzado por un misterioso guerrero ataviado completamente de verde. El recién llegado se ofrece a recibir el golpe de desee darle su oponente con la condición de que este permita que se lo devuelva. Gawain decapita de un tajo al caballero, que se levanta de nuevo y cita a Gawain para un año después en la Capilla Verde. Poco antes de que se cumpla el plazo, Gawain se aloja en un castillo donde debe resistir a los requerimientos amorosos de la mujer de su huésped. A continuación, ya en la Capilla Verde, esa fidelidad demostrada en el castillo le permite a Gawain sobrevivir a la prueba y regresar a Camelot.

    Gran parte del interés del poema reside en los numerosos símbolos y temas que aprovecha, propios, sobre todo, del folclore celta. La crítica relaciona con frecuencia el personaje de Gawain con el de Cuchulainn, procedente de la tradición irlandesa. Pero Sir Gawain es ante todo una novela de caballerías. Su protagonista posee todas las características del caballero artúrico ideal: valiente, humilde, cortés y leal. Su moral es incuestionable y su conducta irreprochable. Incluso sus pequeñas debilidades, como quedarse con la cinta verde de la dama para preservar su vida, son tan propias de un ser humano que le hacen más real y le atren la simpatía del lector

    Son dos los grandes temas de la obra: la decapitación aplazada y las tentaciones femeninas. El hecho de que Gawain esté a punto de perder la cabeza puede proceder tanto de las leyendas irlandesas de Cuchulainn como de la leyenda de Caradoc, un cuento francés que aparece en la Primera Continuación del Perceval de Chrétien de Troyes. La prueba del caballero que ha de demostrar su lealtad rechazando las insinuaciones sexuales de la esposa de su huésped también aparece en otras novelas de caballerías como el Lanzarote en prosa; incluso en algunas de ellos el protagonista de este tipo de episodios es el propio Galván. En cualquier caso, de todas estas narraciones, solo Sir Gawain implica un personaje completamente verde. Eso sí, caballeros verdes aparecen también en otras narraciones artúricas como La muerte de Arturo de Thomas Malory. Sin embargo, no hay ningún acuerdo acerca de cómo debe interpretarse el color verde del caballero aunque, en general, se entiende que se trata de un color negativo, ligado a la naturaleza salvaje o, directamente, al Demonio.

    Otro aspecto que también debe tenerse en cuenta es la posible relación entre la cinta que la dama entrega a Gawain y que acaba siendo un ornato general de la corte de Camelot y la creación de la Orden de la Jarretera a mediados del siglo XIV en la corte de Inglaterra. Hay que tener en cuenta que el entorno cortesano de Eduardo III potenció enormemente la temática artúrica y caballeresca, por lo que no debe descartarse que la novela admita una lectura como roman á clef, donde sir Gawain sería el Príncipe Negro, la dama, su esposa Jane, y el Caballero Verde, sir Thomas Holland, primer marido de Jane.

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